Il y a un quart de siècle, le brevet sur la souris cancéreuse de Harvard a été accordé en Europe. Cette décision a ouvert la voie à de nombreuses autres demandes de brevets sur les animaux. Elles sont encore controversées aujourd'hui.
La lutte pour les brevets sur la vie continue
Une souris comme invention : Il y a un quart de siècle, un brevet a été accordé en Europe pour la souris cancéreuse de Harvard. Cette décision a ouvert la voie à de nombreuses autres demandes de brevets sur les animaux. Elles sont encore controversées aujourd'hui.
Les examinateurs de brevets européens ont examiné très attentivement : ils ont fait des allers-retours pendant sept ans avant de délivrer le brevet sur la souris cancéreuse il y a 25 ans - le 13 mai 1992. Des chercheurs de l'université de Harvard avaient transféré des gènes du cancer du sein humain à la souris dans ce but. Le bénéfice pour la recherche est resté faible. La décision de l'Office européen des brevets (OEB) a cependant ouvert la voie à des centaines de demandes de brevets sur les animaux. L'OEB dit avoir délivré environ 500 brevets de ce type à ce jour, la plupart sur des animaux de laboratoire. "Aucune technologie n'est exclue d'emblée de la protection par brevet", déclare Rainer Osterwalder, attaché de presse de l'OEB. Les opposants aux brevets parlent de plus d'un millier de brevets accordés sur des animaux, des cellules ou des gènes entiers.
Incitation commerciale à l'expérimentation animale ?
Dans le cas de la souris cancéreuse et d'animaux similaires, l'objectif est de disposer d'organismes modèles pour la recherche sur les tumeurs et leur traitement. À cette fin, les animaux sont modifiés de manière à ce qu'ils soient susceptibles d'avoir un cancer, par exemple. Dans d'autres cas, des médicaments contre l'épilepsie ou les troubles immunitaires sont testés sur les animaux. Selon les spécifications des brevets (EP1456346 et EP1572862), les chimpanzés, par exemple, ont eu des morceaux d'ADN d'insectes introduits dans leur génome. Ils doivent être utilisés pour tester les drogues. D'autres brevets concernent également les souris, rats, chats, chiens, bovins, porcs, chevaux et moutons.
Le brevet sur la souris cancéreuse a été une porte ouverte pour tous ces brevets et a massivement augmenté le nombre d'expériences sur les animaux, déclare Christoph Then de l'Institut Testbiotech, qui s'occupe de l'évaluation de l'impact de la biotechnologie. "C'est une incitation commerciale à réaliser de plus en plus d'expériences sur les animaux."
Les animaux de laboratoire ne sont guère devenus superflus
De 2004 à 2013, le nombre d'animaux utilisés pour des expériences de génie génétique a augmenté pour atteindre près d'un million par an en Allemagne, soit presque le triple. Cela montre "les excès d'une industrie internationale de l'expérimentation animale qui est motivée dans une large mesure par des intérêts économiques", selon Testbiotech.
Les chercheurs ont, en revanche, souligné les avantages des animaux de laboratoire génétiquement modifiés. Ils sont difficilement remplaçables pour le progrès médical, a déclaré Jürgen Ruland, directeur de l'Institut de chimie clinique de l'Université technique de Munich. "Les modèles de souris génétiquement modifiées nous permettent de répondre de manière très ciblée aux questions de la médecine des tumeurs, ce qui pourrait conduire à de nouvelles thérapies. Un grand nombre de souris génétiquement modifiées sont utilisées aujourd'hui dans la recherche sur les tumeurs.
La recherche sur le cancer est d'une importance capitale
"La médecine moderne du cancer tente de mettre au point des procédures thérapeutiques très ciblées qui n'attaquent que les cellules cancéreuses et ont le moins d'effet possible sur les tissus sains. Comme base pour de telles procédures thérapeutiques, nous devons comprendre ce qui ne va pas dans ces cellules cancéreuses". Les chercheurs s'intéressent également à l'interaction entre les cellules cancéreuses et les cellules immunitaires. "
La recherche et la lutte contre le cancer au profit de l'humanité sont d'une importance capitale, ont affirmé les examinateurs de brevets européens de l'OEB lorsqu'ils ont délivré le brevet initialement rejeté sur la souris (EP 0169672) il y a 25 ans, le 13 mai 1992. Bien avant cela, le 12 avril 1988, leurs collègues aux États-Unis avaient accordé une protection à la souris cancéreuse de Harvard. Sur le plan médical, cette souris n'a pas réussi à percer. Il n'avait qu'un seul gène de cancer. Mais il existe 20 à 40, voire 100 types différents de cancer du sein chez les femmes.
Les royalties entravent-elles la recherche ? Les opposants affirment que les brevets sur les animaux de laboratoire pourraient même entraver le développement parce qu'ils bloquent la liberté de la recherche.
Au-delà des essais de médicaments, les brevets sur les animaux génétiquement modifiés ont peu d'importance. Il n'existe que des applications isolées pour la production de médicaments dont les principes actifs sont obtenus à l'aide d'animaux génétiquement modifiés.
Dans le cas des animaux d'élevage, l'intérêt est faible. Presque personne ne veut d'aliments génétiquement modifiés. Des exemples individuels d'applications ont été un saumon turbo à croissance rapide, une vache avec un meilleur lait et un porc résistant au stress qui ne doit pas paniquer en allant à l'abattoir - pour que la qualité de la viande ne souffre pas.
Usines modèles : L'élevage en tant que procédé non brevetable
Les brevets sur les animaux et les plantes sont controversés. Les protecteurs de l'environnement et des animaux, les groupes chrétiens, les organisations d'aide au développement, les éleveurs et les agriculteurs mettent en garde contre le monopole des détenteurs de brevets et le pouvoir de marché croissant des entreprises. Les agriculteurs deviendraient dépendants, les petits éleveurs seraient évincés du marché, les frais de brevet pourraient faire grimper les prix des denrées alimentaires dans le Tiers-Monde.
Avec les brevets sur les animaux et les plantes élevés de manière conventionnelle, une nouvelle direction pourrait être prise en juin. Dans des décisions historiques concernant une tomate ratatinée pour la production de ketchup ou un brocoli extra-salubre, l'OEB avait auparavant considéré que le processus de sélection lui-même n'était pas brevetable, mais avait néanmoins placé les produits sous protection. Maintenant, tous les processus comparables sont sur la glace. En politique, un nombre croissant de voix s'élèvent pour exclure l'élevage de la brevetabilité. En juin, le conseil d'administration, représentant tous les États membres, doit prendre une décision à ce sujet. Des animaux de laboratoire seront bientôt commandés... Entre-temps, l'industrie travaille avec de nouvelles méthodes, comme la technique dite Cripsr. L'utilisation d'enzymes, qui agissent comme des ciseaux à ADN, permet une modification plus ciblée du matériel génétique directement dans les cellules. Il s'agit de l'édition de gènes ou du génie génétique synthétique. L'OEB a reçu des dizaines de demandes de brevets dans ce domaine. Les opposants avertissent que les méthodes ne sont pas exemptes d'effets secondaires et font augmenter le nombre d'animaux de laboratoire. "Diverses entreprises proposent de manipuler des animaux de laboratoire tels que des souris et des rats avec de l'ADN synthétique en tout point du génome, en fonction de la commande, et de livrer ces animaux dans un délai de quelques mois", explique Then.
La bataille pour les brevets sur la vie continue - le brevet sur la souris cancéreuse a montré à quel point elle peut être difficile. Il y a eu 17 oppositions de groupes en Allemagne, en Autriche et en Suisse ; les procédures ont traîné en longueur pendant plus d'une décennie.