Le gaz naturel est utilisé depuis de nombreuses années et sa croissance rapide a obligé à développer une série de techniques adaptées pour le transporter aux points de consommation de manière économique et dans des conditions de sécurité maximales.
Principal inconvénient
Le principal inconvénient est que les points d'approvisionnement et de consommation sont de plus en plus éloignés, ce qui oblige à surmonter de longues distances qui incluent parfois la présence de mers et d'océans. Il existe différentes méthodes pour transporter le gaz naturel, et l'une des plus courantes est la construction de nombreux pipelines à travers la planète, tant sur terre que sous l'eau.
Cependant, pour de très longues distances, le coût des pipelines n'est pas rentable. Pour résoudre ce problème, la solution adoptée a été de transporter le gaz sous forme liquide (gaz naturel liquéfié ou GNL). Le gaz naturel liquéfié est obtenu lorsque le gaz naturel est refroidi à une température de -161°C à la pression atmosphérique condensée en phase liquide. Son volume est ainsi réduit de 600 fois, ce qui facilite grandement son transport en grandes quantités.
Son processus de transport du gaz
Le processus de transport du gaz naturel du pays exportateur vers le pays importateur en le transformant en gaz naturel liquéfié est appelé "chaîne du gaz naturel".
Les éléments composants de la chaîne du gaz
Les principaux éléments qui composent la chaîne du gaz naturel sont les suivants :
Un gisement de gaz, qui peut se trouver soit à l'intérieur des terres, soit en mer.
Un gazoduc, qui sera nécessaire pour transporter le gaz extrait du champ.
Une usine de liquéfaction située sur la côte du pays exportateur.
Les méthaniers (du nom du méthane, le composant le plus important dans la composition du gaz naturel) qui sont équipés pour transporter le gaz naturel liquéfié par mer.
Une usine de réception, de stockage et de regazéification sur la côte du pays importateur.
Un réseau de transport et de distribution qui apporte le gaz naturel aux utilisateurs finaux.
Les usines de liquéfaction ou de traitement du gaz sont des installations complexes dans lesquelles le gaz est transformé en gaz naturel liquéfié, permettant ainsi son transport dans des méthaniers. La très basse température du gaz naturel liquéfié est obtenue au moyen de machines qui effectuent des cycles thermodynamiques inverses.
Les méthaniers sont les navires utilisés pour transporter le gaz naturel liquéfié. Ils sont spécialement conçus pour transporter le GNL dans des conditions de sécurité optimales, avec une double coque et fabriqués avec des matériaux de très haute qualité. Le coût de construction d'un navire de ces caractéristiques peut être deux fois plus élevé que celui d'un navire-citerne et l'équipage des méthaniers doit être hautement qualifié. Ce type de navire atteint une vitesse de 19/20 nœuds.
Les usines de regazéification sont les installations qui reçoivent le GNL, pour le vaporiser et l'envoyer ensuite aux consommateurs finaux, c'est-à-dire que dans ce type d'installation, le processus inverse de celui qui se produit dans les usines de liquéfaction est réalisé. Comme il s'agit d'un liquide à des températures cryogéniques et en raison de la nature combustible du gaz naturel, des exigences extraordinaires de sécurité et de qualité sont imposées dans la conception et la construction des installations.
Nécessité de la chaîne de gaz naturel
D'après cela, la création d'une chaîne de gaz naturel liquéfié nécessite de gros investissements. La chaîne des coûts de transport est de type cumulatif ou "cost plus" et nécessite de longues périodes d'amortissement d'environ 20 ou 25 ans, créant ainsi des liens à long terme entre les acheteurs et les vendeurs de gaz naturel.
Cependant, le commerce du gaz naturel liquéfié a connu une forte croissance et on estime que cette croissance continuera à s'intensifier dans les années à venir.
La consommation gaz et la production gaz impliquent de ce fait le réseau de distribution et les tarifs réglementés, assureront le fonctionnement de la chaîne du gaz naturel dans des différentes productivités.